Сильвия родилась в семье владельца гостиницы в Утрехте. Она начала модельную карьеру в 17 лет. Девушка победила на конкурсе 1973 года Miss TV Europe. Вскоре, через год, к ней пришла мировая слава, когда она сыграла главную роль в эротической мелодраме "Эммануэль". Фильм режиссера Юста Йекина стал одним из самых успешных за всю историю французского кинематографа. Картину посмотрели порядка 9 млн зрителей во Франции. Во многих других странах мира фильм также стал хитом.
С тех пор к актрисе прочно приросла маска искательницы сексуальных приключений. Сильвия Кристель украсила собой шесть сиквелов этой картины, однако они не повторили успех первой. Всего Кристель снялась в более чем 50 фильмах. Она играла, в том числе, леди Чаттерлей и Мату Хари. Однако ни один из них не стал таким же успешным, как "Эммануэль".
В автобиографии актриса рассказала о своих многочисленных любовниках из мира кино, а также о пристрастии к кокаину.